Рентгеновский телескоп Европейского космического агентства XMM Newton сумел измерить период у одного из редчайших космических объектов – так называемого источника повторяющегося мягкого гамма-излучения (Soft Gamma-ray Repeaters). Объектов типа изучаемого SGR 1627−41 известно всего пять: четыре в нашей Галактике и один в нашем соседе, галактике Большое Магелланово Облако. И только у нашего героя не удавалось измерить период импульсов.

SGR 1627−41 открыла в 1998 году, за год до запуска «Ньютона», одна из «великих обсерваторий» NASA — Compton Gamma Ray Observatory (CGRO). Этот спутник изучал небо в гамма-лучах. Тогда наблюдаемый объект выдал около ста коротких вспышек за шесть недель и затих прежде, чем телескопы смогли измерить период его вращения. Но то, что астрономы увидели магнитар, стало известно уже тогда.

Магнитары – это нейтронные звезды с очень мощным магнитным полем. Их диаметр всего 10—30 км, а масса больше солнечной. Магнитное поле таких звезд оценивается в 10¹⁵ гауссов, в то время как сила магнитного поля Земли равна 0,5 гаусса. Это магнитное поле настолько сильное, что твердая кора нейтронной звезды изгибается и смещается. В результате происходящих звездотрясений генерируются короткие вспышки жесткого рентгеновского излучения и мягкого гамма-излучения. Всего магнитаров известно менее дюжины, из них пять SGR.

Анимацию современного представления о магнитарах можно посмотреть здесь. А с физикой этих редчайших объектов можно ознакомиться в обзоре российских астрономов Сергея Попова и Михаила Прохорова.

Кстати, часто в русскоязычной популярной литературе можно встретить слово «магнетар». Дело в том, что по-английски эти объекты называются magnetars. Но и «магнит» по-английски magnete. Так что все-таки правильно «магнИтар», проверочное слово «магнит».

Летом 2008 года SGR 1627−41 снова проснулся, но тогда «рентгеновские глаза» ESA были направлены в другую область неба (это связано с положением Солнца и солнечных батарей телескопа) и пришлось ждать еще четыре месяца, чтобы XMM Newton вошел в нужную фазу своего орбитального движения. Тем не менее чувствительности аппарата хватило, чтобы измерить период объекта, так сказать, на излете. Период оказался равным 2,6 секунды. Это делает SGR 1627−41 вторым по скорости вращения магнитаром. Поскольку магнитаров известно очень мало, а источников мягкого повторяющегося гамма-излучения и того меньше, переоценить важность таких измерений очень трудно.

Как ясно из названия, аппарат посвятили великому физику Исааку Ньютону. А вот аббревиатура XMM означает «рентгеновский мультизеркальный дизайн» (X-ray Multi-Mirror design).