Впервые следы метана в атмосфере Марса были найдены в 2003 году. В марсианской атмосфере метан быстро разрушается, поэтому ученые заключили, что на Красной планете существует постоянный источник этого газа. Однако до настоящего времени твердой уверенности у астрономов не было: все полученные данные не исключали того, что обнаруженный метан является земным "загрязнением".

Авторы новой работы в течение нескольких лет анализировали данные инфракрасной обсерватории NASA и телескопа Кека. Исследователи искали "дыры" в спектре излучения Марса которые возникают из-за того что часть излучения поглощает метан. Астрономы не только отделили земной метан от марсианского, но также смогли построить карту источников газа (о чем уже сообщалось ранее) и проследить их сезонную активность. Оказалось, что выбросы метана происходят в теплое время года - весной и осенью. Один из обнаруженных источников выделяет в атмосферу около 19 тысяч тонн метана в год.

Ученые надеются, что ответ на вопрос о происхождении метана сможет дать марсоход Mars Science Laboratory (MSL), который сможет измерить изотопный состав газа. Изначально предполагалось, что MSL будет запущен в октябре 2009 года, однако в декабре 2008 года было объявлено о переносе даты старта на два года. В январе появилось сообщение о том, что новая дата также не является окончательной.