После долгих лет ожидания, пока Солнце осветит северный полюс Сатурна, камеры космического аппарата "Кассини" (Cassini) наконец сделали подробные снимки загадочной шестиугольной структуры, "венчающей" планету. Изображения показывают концентрические кольца, причудливые узоры и другие образования в потоках необычной формы вокруг полюса, которые ранее были скрыты. До сих пор учёные располагали снимками "Вояджера" (Voyager) 30-летней давности, когда на Сатурне начиналась весна. После захода Солнца интересующая исследователей область погрузилась в темноту на 15 лет. За прошедшее время положение шестиугольника осталось прежним.

По словам Кунио Саянаги (Kunio Sayanagi) из Калифорнийского технологического института (California Institute of Technology), удивительный характер погодных явлений на Сатурне и шестиугольник сравнимы лишь со знаменитым Большим красным пятном на Юпитере. Впервые нечто необычное на снимках "окольцованной" планеты обнаружили в 1980-х годах приблизительно на 77° с. ш., размер структуры оказался больше двух диаметров Земли. Предположительно реактивные потоки перемещаются по шестиугольной траектории со скоростью 100 м/с. Ранние снимки страдали от недостаточного качества, но благодаря "Кассини", находящемуся на орбите Сатурна с 2004 года, удалось запечатлеть явление с оптимального угла. Впрочем, зима и отсутствие света не помешали инфракрасным камерам наблюдать за шестиугольником и ранее. Работающие в оптическом диапазоне инструменты ждали своей очереди с января, когда на планете было равноденствие.

Учёные скомбинировали вместе 55 изображений для создания мозаики и ролика из трёх кадров. Прилегающая к самому полюсу территория не показана, поскольку там ещё господствует зимняя ночь. До сих пор ведётся дискуссия относительно природы шестиугольника: появления, источника энергии, сохранения формы в течение длительного промежутка времени. Исследователи планируют подробнее взглянуть на явление, особенно уделив внимание волнам, исходящим из углов "геометрической фигуры", и граням. Также их заинтриговало большое тёмное пятно, появляющееся в разных местах на снимках в инфракрасном диапазоне. Как считает специалист по атмосферным процессам Кевин Бейнес (Kevin Baines) из Лаборатории реактивного движения (Jet Propulsion Laboratory) NASA, условия на Сатурне позволяют построить более простую модель явлений в атмосфере по сравнению с земной, поскольку там отсутствуют суша и океаны в привычном понимании.