Немалую часть кислорода, наполнившего земную атмосферу после появления фотосинтетических организмов, произвели вирусы. К такому выводу пришли исследователи, задействованные в проекте по изучению геномов обитающих в океане микроорганизмов Global Ocean Sampling Expedition. О работе ученых коротко пишет журнал New Scientist.

Участники проекта определяли последовательность ДНК геномов вирусов, присутствующих в образцах океанической воды. В частности, они работали с цианофагами - вирусами, заражающими одноклеточные сине-зеленые водоросли.

Ученые обнаружили у цианофагов гены, кодирующие белки, которые входят в так называемую фотосистему I. Этим термином обозначают один из двух сложных белковых комплексов, которые вовлечены в процесс фотосинтеза - производства органических веществ из воды и углекислого газа. Побочным продуктом фотосинтеза является кислород.

По мнению исследователей, вирусная фотосистема I была намного эффективнее фотосистемы водорослей. В ходе своей работы этот белковый комплекс "отнимает" электроны у других белков. У вирусной фотосистемы I диапазон белков-доноров электронов оказался намного шире, чем у фотосистемы сине-зеленых водорослей. Ученые считают, что после заражения клетки водоросли вирусы "переключали" ее на свои фотосинтетические гены. В итоге клетка производила больше энергии, чем обычно, и обеспечивала вирусам лучшие условия для размножения.

Если это открытие подтвердится, то ученым придется пересмотреть свое представление о появлении в атмосфере Земли кислорода. Считается, что сине-зеленые водоросли произвели около половины атмосферного кислорода. Приблизительно 10 процентов из них заражены вирусами, а значит, последние ответственны за пять процентов всего земного O2.